統語論の自律性

統語論の自律性とは、文の統語構造の研究は意味の分析に依拠せずそれ自体として独立に遂行できるとする方法論的な立場である。統語論(シンタックス)を意味論(セマンティクス)に還元されない言語理論の独立した基盤として位置づける考え方であり、ノーム・チョムスキーが1957年の『統辞構造論』で打ち出して以来、生成文法という研究プログラム全体を支える出発点であり続けてきたとされる。統語論と意味論の関係をどこまで切り分けられるかは、今日でも言語理論の中心的な論点の一つである。

「無色の緑の観念」という思考実験

チョムスキーは同書で、"Colorless green ideas sleep furiously"(無色の緑の観念が猛烈に眠る)という英文と、同じ単語をでたらめな順序に並べ替えた文とを対比させたことで知られる。前者は意味をなさず、実際に発話された頻度もほぼ皆無であるにもかかわらず、英語話者はこれを文法的な文だと直観的に判断する。一方、後者は語順を崩しただけで非文法的だと感じられる。この対比は、文法性と意味の独立、すなわち文法性の判断が有意味性や使用頻度から独立に下されうることを示す論拠として提示されたと伝えられる。

独立した学として組み立て直された統語論

この論証を足場に、チョムスキーは統語構造の記述を、句構造規則と変換規則からなる形式的な規則の体系として組み立て直した。単純な核文——基本的な能動平叙文の集合——に変換規則を適用することで、受動文や疑問文のような関連する文を体系的に導出するこの仕組みは、意味の解釈を経由せずに文の生成そのものを記述しようとする試みでもあったとされる。もっとも自律性の主張は、言語において意味が重要でないことを意味するのではない。統語構造の適格性はそれ自体として特徴づけられる、という研究の手順を定める切り分けにとどまる点には注意が要る。

生成文法という研究プログラムへの浸透

統語論の自律性という発想は、当時支配的だった統計的・行動主義的な言語観や、語の用法と意味の記述を優先する構造主義言語学への対抗軸として提示されたと評価される。母語話者が未知の文の文法性を直観的に判断できるという事実に基づく言語能力の概念も、統語論をまず独立した形式体系として立てるこの発想を前提に、後の理論的展開のなかで彫琢されていった。

論争を経てなお残る問い

統語論と意味論をどこまで切り離せるかについては、生成文法の内部でも早くから異論が唱えられた。1960年代末には、文の意味構造こそが統語構造を規定すると論じる生成意味論の立場が現れ、統語論の自律性を前提とする陣営との間で生成文法内部を二分する論争に発展したとされる。認知言語学や構文文法のように、意味や機能を文法記述の中心に据える立場も後に有力となった。それでも統語論の自律性は、統語現象を形式的・体系的に分析するための方法論的な出発点として、生成文法系の理論に影響を与え続けている。統語論をどこまで独立した形式系として扱うかという問いは、形式主義と機能主義という言語学全体の立場の違いとも重なりながら、今なお論じられている。